Les 58 réacteurs EDF francais, répartis sur 19 centrales, produisent environ 420TWh/ an en consommant une moyenne de 1150 tonnes de combustibles neuf. Ils génèrent des déchets, dont certains sont radioactifs. Ces déchets radioactifs sont classés selon deux critères :

      - l’intensité de la radioactivité. Elle conditionne l’importance des protections à mettre en place pour bien les gérer.
      - la durée de vie de la plupart des radioéléments contenus. Elle définit leur durée de nuisance potentielle.

Les différents types de déchets radioactifs sont :

        -Les déchets dits « à vie courte », issus de l'exploitation des centrales nucléaires, qui perdent la moitié de leur radioactivité au bout de 30 ans. Ils représentent plus de 90% de la quantité totale, mais ne contiennent que 0,1% de la radioactivité des déchets.
        -Les déchets dits « à vie longue », issus du traitement du combustible nucléaire, qui perdent leur radioactivité sur des durées plus longues. Ils représentent moins de 10% de la quantité totale, mais contiennent 99,9% de la  radioactivité des déchets.

    La recherche joue un rôle important dans l’avenir de la gestion des déchets nucléaires :

La loi du 30 décembre 1991 a défini trois voies de recherches complémentaires pour trouver une solution de gestion à très long terme aux déchets radioactifs de haute activité et à vie longue (HAVL). L’esprit de cette loi est de permettre une large exploration des solutions en respectant deux grands principes :
            -La protection de la nature, de l’environnement et de la santé
            -La prise en condition des générations futures

Les trois axes de recherches de 1991 étaient :
            Axe 1 : étude de la séparation – transmutation
            Axe 2 : étude du stockage en formation géologique profonde
          Axe 3 : étude du conditionnement et de l’entreposage de longue durée en surface